Durante la diástole (llenado del ventrículo izquierdo), la válvula mitral permite el flujo unidireccional de la sangre oxigenada desde la aurícula izquierda al ventrículo izquierdo de una forma eficiente y prácticamente sin fricción. Durante la sístole, la interacción coordinada de todas las estructuras anatómicas del aparato valvular mitral sella la válvula contra la presión ventricular izquierda.

Aunque incluso una válvula normal y competente pueda presentar una cantidad mínima de flujo inverso, si este va a mayores se considera patológico. El reflujo o insuficiencia ligera a moderada se tolera de forma indefinida si no empeora. Sin embargo, la insuficiencia mitral severa provoca daños en el ventrículo izquierdo, insuficiencia cardíaca y, finalmente, la muerte. La historia natural de la insuficiencia mitral depende en gran medida de su etiología, la severidad de la sobrecarga del ventrículo izquierdo, así como de su función contráctil, y la aparición de condiciones clínicas secundarias al flujo inverso, como la fibrilación auricular o la hipertensión pulmonar.